Enfrentar la dureza andina, no cualquiera puede

La demanda mundial de litio sigue creciendo con fuerza: se proyecta que aumentará más de un 70% hacia 2025. Este mineral se extrae principalmente de dos fuentes: las pegmatitas, rocas duras que se forman a temperaturas de entre 400 y 600°C, y las salmueras, presentes en salares, soluciones geotérmicas y yacimientos petrolíferos.

La extracción tradicional desde pegmatitas se realiza mediante minería a rajo abierto o subterránea, para obtener minerales portadores de litio como la espodumena, que luego se procesan mediante molienda y precipitación para producir hidróxido, cloruro o carbonato de litio. Sin embargo, la extracción desde salmueras se ha vuelto más económica, y en 2020 ya representaba el 95% de la producción mundial de litio.

Este proceso consiste en bombear agua salina hacia piscinas de evaporación, donde la acción solar concentra los minerales por evaporación. La salmuera concentrada se traslada luego a plantas de tratamiento para su purificación y precipitación, obteniendo carbonato de litio con una pureza cercana al 99,5%, que se comercializa en forma de cristales o gránulos para su uso en baterías, vidrios, cerámicas y, eventualmente, en futuros reactores de fusión nuclear.

El artículo destaca que el exigente entorno andino -el Salar de Atacama se encuentra a 2.305 metros de altitud, tiene una superficie de 3.000 kilómetros cuadrados y contiene aproximadamente 6,3 millones de toneladas de litio- exige equipos altamente resistentes a la corrosión. Las extremas variaciones de temperatura, la aridez y las salmueras cargadas de minerales requieren bombas y motores robustos, con mantenimiento frecuente, para evitar interrupciones en la producción y asegurar su durabilidad.